Mirja Niemisen väitöstutkimuksessa Lapset lukevat kuvakirjaa – Lasten keskeiset huomionkohteet teoksista Pekka Vuoren Kadonneet alushameet ja Anne Peltolan Pom Pom selvitettiin, mihin lasten huomio kuvakirjassa kiinnittyy. Aineistona käytettiin videoituja lasten lukuhetkiä, joita tutkittiin sisällönanalyysin menetelmin. Lukuhetket koostuivat kahden suomalaisen kuvakirjan lukemisesta. Lukijoita oli 21, he olivat iältään 2–6 vuotta.
Niemisen tutkimus on Suomessa uraauurtava, sillä aiemmin vastaavaa aineistoa ei ole kerätty eikä lähtökohtana ole ollut tällaista lapsilähtöistä näkökulmaa, jossa kuvakirjojen lukijoiden aktiivinen toiminta olisi ollut kohteena. Kansainvälisestikin tarkastellen aihealueen empiirinen tutkimus tässä laajuudessa on viime vuosiin saakka ollut varsin vähäistä, sillä kuvakirjatutkimuksen painopiste on kirjallisuustieteen kontekstissa ollut teoslähtöisissä tarkastelutavoissa.
Tutkimus osoittaa, miten nuoren lukijan kompetenssi ei riipu iästä vaan mielenkiintoa kuvakirjan esteettisiin ominaisuuksiin osataan kiinnittää huomiota kaksivuotiaasta lähtien. Kuvakirjojen materiaalisuus ja haptisuus sekä kansiin ja kansilehtiin kohdistuva mielenkiinto osoittivat, miten lukijat tulkitsivat ja ymmärsivät kuvakirjan kokonaisteoksena. Kirjojen (henkilö)hahmot, värit, esineiden tai hahmojen koko ja määrä sekä liike kiinnostivat lukijoita juonen rinnalla. Kuvakirjojen tulkinnassa huomiota saavat yhtä lailla kuva kuin sanakin, ja ne muodostavat yhtenäisen tulkinnallisen kokonaisuuden. Kuvakirjahetkiin liittyvä lukijoiden aktiivinen rooli ja toiminta paljasti lukijoiden omia ja eroavia tulkintalinjoja, etenkin kirjojen liikettä ilmaisevissa kuvissa tai kuva-aukeamissa. Lasten tapa tarkastella kuvakirjaa haastaakin teoreettisen tutkimuksen näkökulmia ja aikuisen tapaa tarkastella kirjaa.
Väitöskirjatutkimus herättää myös kysymyksiä siitä, mitä alle kouluikäisten lasten aktiiviselle lukijuudelle ja tulkinnalle tapahtuu, kun he aloittavat koulupolun. Toimijuudelle ja lukijuudelle tulee antaa tilaa ja edellytyksiä syventyä kouluvuosina.
Tällä hetkellä Mirja Nieminen toimii projektitutkijana Suomen Akatemian rahoittamassa Growing into Literature: Advancing Theories and Practices -konsortiohankkeessa Tampereen yliopiston kasvatustieteiden ja kulttuurin tiedekunnassa. https://projects.tuni.fi/lukijuuteenkasvaminen/ajankohtaista/